อารยธรรมแรกสุดพัฒนาขึ้นใกล้กับแม่น้ำใหญ่
ในที่แห้งแล้ง เช่นฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ วงพระจันทร์เสี้ยวอันอุดมสมบูรณ์ ซึ่งปัจจุบันคืออิรัก ซีเรีย และปาเลสไตน์ และในหุบเขาไนล์ ทว่าโลกทัศน์ของยุโรปในอดีตกลับมองว่าทะเลทรายว่างเปล่าและไม่เอื้ออำนวย อาจเป็นเพราะว่ายุโรปไม่มีทะเลทรายที่สมบูรณ์ ชาร์ลส์ ดาร์วิน ขณะเดินทางรอบโลกในช่วงทศวรรษที่ 1830 ส่วนใหญ่ละเลยทะเลทราย เช่น ทะเลทรายของชิลี โดยถือว่าพวกเขาเป็นเหมือนแหล่งน้ำที่วิวัฒนาการมาเมื่อเทียบกับป่าฝนและหมู่เกาะในมหาสมุทร ในศตวรรษที่ 20 พื้นที่แห้งแล้งในสถานที่ห่างไกลอย่างเนวาดา แอลจีเรีย คาซัคสถาน และออสเตรเลีย ถือว่าเหมาะสมสำหรับการทดสอบอาวุธนิวเคลียร์
ในทะเลทราย Michael Welland นักธรณีวิทยาตั้งเป้าที่จะสร้างสถิติใหม่ ทรายของเขา (สำนักพิมพ์มหาวิทยาลัยอ็อกซ์ฟอร์ด, 2552) สำรวจพื้นที่แห้งแล้งในรายละเอียดปลีกย่อย ในประวัติศาสตร์ทางวิทยาศาสตร์และวัฒนธรรมที่แสดงให้เห็นอย่างน่าประทับใจนี้ เขาได้กำหนดภาพรวม โดยใช้ประโยชน์จากธรณีวิทยา วิทยาศาสตร์ภูมิอากาศ พฤกษศาสตร์ สัตววิทยา นิเวศวิทยา และมานุษยวิทยา เพื่อเผยให้เห็นสถานที่ที่มีความอุดมสมบูรณ์ทางธรรมชาติและวัฒนธรรม พร้อมด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนาน เขาเขียนหนังสือนอนอยู่ข้างนอกในทะเลทราย และในตอนเช้าจะเห็น “รอยเท้าและรอยเท้ามากมายในทราย”
ชาวทูอาเร็กในทะเลทรายซาฮาราเป็นหนึ่งใน 2.6 พันล้านคนในโลกที่อาศัยอยู่ในที่แห้งแล้ง เครดิต: Bobby Model / Natl Geographic Creative
เกือบหนึ่งในสามของพื้นที่แผ่นดินโลกของเรา ซึ่งถือเป็นหนึ่งในห้าของประชากรทั้งหมด ถูกกำหนดโดยองค์การสหประชาชาติว่าแห้งแล้งมากเช่นทะเลทรายซาฮารา แห้งแล้งเหมือนตอนกลางของออสเตรเลีย หรือกึ่งแห้งแล้งเหมือนฝั่งตะวันตกของอเมริกา หากเรารวมพื้นที่แห้งแล้งแบบแห้ง เช่น ทางตะวันออกเฉียงใต้ของอินเดีย 41.3% ของพื้นที่ดินจะประกอบด้วยพื้นที่แห้งแล้งซึ่งมีประชากร 2.6 พันล้านคนอาศัยอยู่ แม้สิ่งนี้จะไม่คำนึงถึงอิทธิพลของฝุ่นในทะเลทรายต่อภูมิภาคที่ไม่แห้งแล้ง Welland ระบุ ฝุ่นแอฟริกันที่พัดผ่านมหาสมุทร เป็นตัวกำหนดความแรงของมรสุมอินเดีย และประกอบด้วยดินส่วนใหญ่ในบาฮามาสและฟลอริดาคีย์ ฝุ่นจากแอฟริกา ตะวันออกกลาง และเอเชีย กระตุ้นให้เกิดฝนและหิมะในฤดูหนาวในแคลิฟอร์เนีย จำเป็นต้องเข้าใจการก่อตัวและนิเวศวิทยา สังคม และเศรษฐกิจของทะเลทรายเป็นเรื่องเร่งด่วน
ศูนย์กลางของการอภิปรายคือการทำให้เป็นทะเลทราย
อนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยการต่อต้านการแปรสภาพเป็นทะเลทราย ซึ่งมีผลบังคับใช้ในปี 2539 นิยามสิ่งนี้ว่าเป็น “ความเสื่อมโทรมของที่ดินในพื้นที่แห้งแล้ง กึ่งแห้งแล้ง และแห้งแล้งอันเป็นผลมาจากปัจจัยต่างๆ รวมถึงความแปรปรวนของสภาพอากาศและกิจกรรมของมนุษย์” อย่างไรก็ตาม เมื่อประกาศเกียรติคุณในปี ค.ศ. 1920 การแปรสภาพเป็นทะเลทรายหมายถึงการใช้พื้นที่แห้งแล้งในทางที่ผิดของมนุษย์เท่านั้นโดยการตัดหญ้ามากเกินไป การตัดไม้ทำลายป่า และการเพาะปลูกมากเกินไป และยังคงไว้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกนี้ ส่วนหนึ่งด้วยเหตุนี้ นักวิทยาศาสตร์บางคนจึงโต้แย้งแนวคิดนี้ เวลแลนด์รู้สึกว่ามัน “ปิดบังข้อเท็จจริง” เช่น โดยการกล่าวเป็นนัยอย่างผิดๆ ว่าทะเลทรายเป็นตัวแทนของขั้นตอนสุดท้ายของกระบวนการ มากกว่าที่จะเป็นเพียงแค่ “ส่วนหนึ่งของสภาพแวดล้อมของโลกของเราและวิวัฒนาการตามธรรมชาติภายใต้สภาวะที่ขาดแคลนน้ำ ”
การกำหนดทะเลทรายไม่ตรงไปตรงมา Welland ตั้งข้อสังเกตว่าแผนที่ UN Dryland Systems ซึ่งจัดประเภทโซนตามดัชนีความแห้งแล้งนั้น “ไม่มีความหมายใด ๆ เลย” บนพื้น: ธรรมชาติ เขาตั้งข้อสังเกตว่า “ทำงานได้กับพรมแดนที่สูญหาย” ในทางตรงกันข้าม การสำรวจระยะไกลด้วยดาวเทียม เช่น Envisat ของ European Space Agency ได้สร้างแผนที่ที่มีขอบเขตและรายละเอียดแตกต่างกันเล็กน้อย ซึ่งเผยให้เห็นรูปแบบการขยับของพืชพรรณที่เข้ากับความเป็นจริงบนพื้นดิน
Welland อธิบายความร่ำรวยทางธรรมชาติของทะเลทราย ตัวอย่างเช่น ‘น้ำยาเคลือบเงาทะเลทราย’ เป็นพื้นผิวโลหะบนโขดหินที่ส่องแสงระยิบระยับในแสงแดด (ที. อี. ลอว์เรนซ์กล่าวว่ามันทำให้ดวงตาของเขาเจ็บปวด) โดยทั่วไปแล้วจะมีความหนาน้อยกว่า 200 ไมโครเมตร สารเคลือบมีธาตุเหล็กออกไซด์ แมงกานีสและแร่ธาตุจากดินสูง รวมทั้งแบคทีเรีย ละอองเกสร และ “อนุภาคอินทรีย์ของโมเลกุล” และเป็นที่ชัดเจนว่าพืชในทะเลทรายเจริญเติบโตได้ด้วยการผลิตสารเคมีที่มีลักษณะเฉพาะ ซึ่งบางชนิดอาจมีการใช้งานทางการแพทย์ ตัวอย่างเช่น ต้นอินทผาลัมในทะเลทราย (Balanites aegyptiaca) มีซาโปนิน ซึ่งเป็นสารประกอบที่อาจนำไปสู่การรักษามะเร็ง
หนังสือส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับชาวทะเลทรายเช่นทูอาเร็กแห่งทะเลทรายซาฮาราและชาวอะบอริจินในออสเตรเลีย นอกจากนี้ยังกล่าวถึงนักสำรวจจากนักเดินทางยุคกลาง Ibn Battuta ไปจนถึง Gertrude Bell นักเขียนต้นศตวรรษที่ยี่สิบ เรื่องราวที่ไม่ค่อยคุ้นเคยคือเรื่องราวของการนำอูฐเอเชียเข้าสู่ชนบทห่างไกลของออสเตรเลียในช่วงทศวรรษ 1870 พวกมันทำหน้าที่เป็นสัตว์พาหนะระหว่างการก่อสร้างทางรถไฟข้ามทวีป ลูกหลานที่ดุร้ายของพวกเขามากกว่าหนึ่งล้านคนตอนนี้ท่องไปในศูนย์แดง
มีเรื่องราวร่วมสมัยเกี่ยวกับการต่อต้านความเสื่อมโทรมของดินแดนแห้งแล้งอย่างกล้าหาญเช่นกัน Welland เน้นย้ำให้เห็นถึง Yacouba Sawadogo เกษตรกรในบูร์กินาฟาโซซึ่งได้ปรับปรุงพื้นที่ทะเลทรายขนาดใหญ่ให้เป็นสีเขียวใหม่ แม้จะต่อต้านรัฐบาลก็ตาม เขาได้ดัดแปลงเทคนิคตามการขุดหลุม (zaï) และเติมด้วยขยะที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพ สิ่งนี้ดึงดูดปลวกซึ่งอุโมงค์ทำลายดินและกระตุ้นให้ฝนตกแทรกซึม ในสารคดีปี 2010 ของ Mark Dodd เรื่อง The Man Who Stopped the Desert นักปฐพีวิทยาชาวดัตช์ Chris Reij กล่าวว่า: “Yacouba คนเดียวมีมากกว่าฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ
